En el vecindario de Brentwood en L.A. encontramos el Getty Center (1200 de Getty Drive), que aloja el Museo J. Paul Getty, la Fundación homónima, un Instituto de Investigación, un Instituto de Conservación y el Fideicomiso Getty, además de las instalaciones de un auditorio y varios jardines.
El nombre del centro alude al empresario y filántropo estadounidense Jean Paul Getty (1892-1976), quien aportó a un fideicomiso llamado J. Paul Getty Trust cuantiosos fondos, su colección privada de arte y una villa de estilo romano ubicada en el cotizado barrio residencial de Pacific Palisades en Malibu. El magnate había estado adquiriendo obras de arte desde la década de 1930 y fue a partir de la donación cuando su colección empezó a crecer de manera sistemática alcanzando estatus internacional. En la villa Getty fue donde se inauguró, en 1974, el museo, que alberga los fondos de arte grecorromano, en consonancia con su estilo arquitectónico inspirado en las villas antiguas de Pompeya y Herculano.
La apertura del Centro Getty en Los Ángeles, diseñado por Richard Meier e inaugurado en 1997, supuso el traslado de casi todas las colecciones artísticas a estas nuevas instalaciones, salvo las piezas griegas y romanas que permanecen en la citada villa de Malibú.
La mayor parte del Centro Getty de Los Ángeles se destina al museo de arte, repartido en varios edificios denominados pabellones. El pabellón Norte esta destinados al arte antes de 1600, en el primer nivel se exhibe arte antiguo, escultura, arte decorativo y manuscritos. El Pabellón Este al arte del período comprendido entre 1600 y 1800, en el primer nivel se exhibe escultura, dibujo y se ubica la Sala Familiar. El Pabellón Sur al arte del mismo período comprendido entre 1600 y 1800 en el primer nivel se exhibe arte decorativo. El Pabellón Oeste al arte del período posterior a 1800, este cuenta además con una terraza donde se encuentra el Centro para la Fotografía y en el primer nivel se exhibe escultura, arte decorativo. Por último, el Pabellón de Exhibiciones contiene exhibiciones huéspedes cambiantes. Lo pabellones se encuentran interconectados entre sí por pasillos y pasarelas con grandes ventanales con vistas del entorno.
El Museo Getty mantiene una política de adquisiciones muy intensa -prácticamente ilimitada, según algunos- gracias a que cuenta con una enorme dotación económica. La Fundación es titular de acciones petrolíferas y demás empresas aportadas por Jean Paul Getty, por las que recibe dividendos periódicamente; tan sólo las acciones que posee de la Getty Oil se valoraron en 660 millones de dólares en la década de 1980, y actualmente la dotación financiera de la institución se estima en 4.200 millones. De acuerdo a la legislación norteamericana, el Fideicomiso (o Fundación) está obligada a destinar gran parte de sus ingresos anuales a fines benéficos (becas, investigación, restauración, etc.), y se entiende que la compra de obras de arte está entre dichos fines altruistas, al enriquecer el museo.
Varios de los récords de precios alcanzados en el mercado del arte se deben a compras efectuadas por el Museo Getty. En 1988 se rumoreó que ofreció 300.000 millones de pesetas de entonces para la compra de la Colección Thyssen. A pesar de la desorbitada cifra, esta operación no llegó a culminarse ya que el barón Thyssen la rechazó y prefirió ubicar la colección en Madrid.
Entre las compras más llamativas del Getty, destaca el cuadro Los lirios de Van Gogh, récord de precio en 1987 y que su comprador inicial, Alan Bond, tuvo de revender al Getty al sufrir un revés económico que le impidió completar el pago.2 El museo adquirió en 1996 la Sagrada Familia de Fra Bartolommeo por más de 2.000 millones de pesetas de la época y también adquirió en 1989 El alabardero de Pontormo por 35,2 millones de dólares de la época (récord absoluto de pintura antigua entonces). En el año 2000 pagó unos mil millones de pesetas de la época (6 millones de euros) por un Cristo crucificado de El Greco, y en 2004 sumó el Retrato del marqués del Vasto, de Tiziano. Esta notable pintura, una de las últimas atribuidas con seguridad a Tiziano que subsistían en el mercado, fue adquirida mediante un acuerdo privado por una cifra próxima a los 70 millones de dólares.
Los fondos de pintura son los más conocidos del Getty, Suman unas 450 obras y se centran en Europa, en un periodo que arranca en el siglo XIV en Italia y termina a principios del siglo XX con James Ensor y Edvard Munch. Salvo en la sección de fotografía no se incluye a artistas posteriores, ya que hasta ahora el museo ha optado por no adentrarse en el cubismo y demás corrientes vanguardistas, y se detiene (con contadas excepciones) en el año 1900.
El folleto con el que se recibe a los visitantes dice en su primer párrafo: «El Getty Center es un lugar donde se puede apreciar y disfrutar del arte en un ambiente único caracterizado por una arquitectura asombrosa, tranquilos jardines y vistas excepcionales».
Fue inaugurado en 1997; su construcción costó unos mil millones de dólares y le corresponde al arquitecto estadounidense Richard Meier el crédito por el diseño y ejecución de esta obra monumental; en primer lugar destaca el enclave en que fue construida, una ladera con vistas al centro de Los Ángeles y a la playa.
Tiene dos estaciones de tranvía que trasladan a los visitantes del estacionamiento a la Arrival Square, desde donde se puede ir al Auditorio, a los edificios administrativos, al restaurante y cafetería, al Instituto de Investigación y a la sala principal del museo, que en sí misma es un edificio de dos niveles donde se encuentran la librería, los servicios de información en general en diferentes idiomas y un local donde se puede acceder a los servicios de explicación detallada de una buena parte de las obras en exposición.
Todos los edificios antes mencionados, así como el pabellón de exhibiciones, rodean a la Main Square, donde se encuentran dos estanques. Al Sur se encuentra un promontorio destinado a un jardín de cactáceas y un impresionante conjunto de escaleras conduce desde la plaza principal al Jardín central. El Jardín central, creado por el renombrado diseñador paisajista Robert Irwin, se encuentra en el corazón del Getty Center. Son 134.000 pies cuadrados construidos sobre un barranco natural, con una calzada arbolada. Alberga unas 500 accesiones de plantas.
El acceso al Getty Center es totalmente gratuito, excluyendo la tarifa del estacionamiento para el público que es de 10 dólares por automóvil. También se puede llegar en autobús, que se alojan en un estacionamiento subterráneo de 7 pisos, el cual cuenta con un sistema de aire acondicionado que garantiza a los visitantes calidad de aire. También se dispone de cuatro ascensores con capacidad para 30 personas dada uno, muy silenciosos y veloces. Desde el punto en que los ascensores dejan a los visitantes, estos ingresan a una sala de espera del tranvía que los traslada en viajes de aproximadamente 90 pasajeros hasta la Arrival Square; cada tranvía tiene tres vagones, la operación es eléctrica y no existe fricción entre los vagones y el suelo pues entre ambos se forma un cojín de aire. La Arrival Square se encuentra a 881 pies sobre el nivel del mar.
