La Brea Tar Pits son un grupo de pozos de alquitrán alrededor de los cuales se formó Hancock Park en la ciudad de Los Ángeles. El asfalto natural (también llamado betún, brea o alquitrán) se ha filtrado desde el suelo en esta zona durante decenas de miles de años. El alquitrán a menudo está cubierto de polvo, hojas o agua. A lo largo de muchos siglos, el alquitrán ha preservado los huesos de animales atrapados. El Museo George C. Page se dedica a investigar las fosas de alquitrán y a exhibir especímenes de los animales que murieron allí. Los pozos de alquitrán de La Brea son un Monumento Natural Nacional registrado.
Las fosas de alquitrán están compuestas por fracciones de petróleo pesado llamadas gilsonita, que se filtra de la Tierra como petróleo. En el Parque Hancock, el petróleo crudo se filtra a lo largo de la Falla de la Calle 6 desde el campo de petróleo de Salt Lake, que subyace en gran parte del Distrito de Fairfax al norte del parque. El petróleo llega a la superficie y forma charcos, convirtiéndose en asfalto a medida que las fracciones más ligeras del petróleo se biodegradan o evaporan. El asfalto normalmente se endurece en montones resistentes. Las piscinas y los montículos pueden verse en varias zonas del parque.
Las fosas de alquitrán visibles ahora fueron todas creadas por excavaciones humanas: la fosa del lago fue originalmente una mina de asfalto; y las otras fosas visibles se produjeron como resultado de exploradores que excavaron más de 100 sitios entre 1913 y 1915 en busca de huesos de grandes mamíferos. (Desde entonces, estas excavaciones han sido rellenadas gradualmente por una acumulación de asfalto, polvo, hojas y agua, pero las fosas de alquitrán que produjeron permanecen).
Esta filtración ha estado ocurriendo durante decenas de miles de años, durante los cuales el asfalto a veces formó un depósito lo suficientemente grueso como para atrapar a los animales. El depósito se cubría con agua, polvo u hojas. Los animales deambulaban, quedaban atrapados y morían. Los depredadores entraban para comerse a los animales atrapados y también se quedaban atascados. Cuando los huesos de un animal muerto se hunden, el alquitrán se empapa en ellos, volviéndolos de color marrón oscuro o negro. Fracciones más ligeras de petróleo se evaporan del asfalto, dejando una sustancia más sólida, que luego envuelve los huesos. Fósiles de grandes mamíferos han sido extraídos del alquitrán, pero el asfalto también conserva microfósiles: restos de madera y plantas, huesos de roedores, insectos, moluscos, polvo, semillas, hojas e incluso granos de polen. Ejemplos de algunos de estos están en exhibición en el Museo George C. Page. La datación radiométrica de la madera y los huesos preservados ha dado una edad de 38.000 años al material más antiguo conocido de los filtrados de La Brea. Las fosas aún atrapan organismos hoy en día, así que la mayoría de las fosas están valladas para proteger a los humanos y animales.
La expedición de Portolá, un grupo de exploradores españoles liderados por Gaspar de Portolá, hizo el primer registro escrito de los pozos de alquitrán en 1769. El Padre Juan Crespí escribió lo siguiente:
«Mientras cruzaban la cuenca, los exploradores informaron haber visto algunos géiseres de alquitrán que salían de la tierra como manantiales; hierve hasta fundirse, y el agua corre hacia un lado y el alquitrán hacia el otro. Los exploradores informaron de que habían encontrado muchos de estos manantiales y que habían visto grandes pantanos de ellos, suficientes, según dijeron, para calafatear muchas embarcaciones. Nosotros no tuvimos la suerte de ver estos géiseres de alquitrán, por mucho que lo deseáramos; como estaba a cierta distancia del camino que debíamos tomar, el Gobernador [Portolá] no quiso que pasáramos por delante de ellos. Los bautizamos como Los Volcanes de Brea».
A Harrison Rogers, que acompañó a Jedediah Smith en su expedición de 1826 a California, se le mostró un trozo del asfalto solidificado mientras estaba en la Misión San Gabriel, y anotó en su diario: «Los ciudadanos del país lo utilizan mucho para levantar los tejados de sus casas». Los pozos de alquitrán de La Brea y el Hancock Park están situados dentro de lo que una vez fue la concesión de tierras mexicanas de Rancho La Brea, que ahora forma parte de la zona urbana de Los Ángeles en el distrito de Miracle Mile. Durante algunos años, se encontraron huesos cubiertos de alquitrán en la propiedad de Rancho La Brea, pero no fueron reconocidos inicialmente como fósiles porque el rancho había perdido varios animales -incluyendo caballos, ganado, perros e incluso camellos- cuyos huesos se asemejan mucho a varias de las especies fósiles. La concesión original de tierras del Rancho La Brea estipulaba que las fosas de alquitrán estuvieran abiertas al público para el uso del pueblo local. Inicialmente, confundieron los huesos de las fosas con los restos de berrendo (Antilocapra americana) o de ganado que se había empantanado.
Se atribuye al geólogo de Union Oil, W. W. Orcutt, en 1901, el primer reconocimiento de que los huesos de animales prehistóricos fosilizados se conservaban en pozos de asfalto en el rancho Hancock. En conmemoración del descubrimiento inicial de Orcutt, los paleontólogos nombraron al coyote de La Brea en su honor.
Las excavaciones contemporáneas de los huesos comenzaron en 1913-1915. En las décadas de 1940 y 1950, la preparación de los huesos de mamíferos grandes recuperados previamente generó un gran entusiasmo en el público. Un estudio posterior demostró que el material fósil de vertebrados estaba bien conservado, con pocas pruebas de degradación bacteriana de la proteína ósea. Se creía que eran del último período glacial, hace unos 30.000 años. Los fósiles fueron re-datados en una antigüedad de 10 a 20.000 años.
El gas metano se escapa de los pozos de alquitrán, causando burbujas que hacen que el asfalto parezca hervir. El asfalto y el metano aparecen debajo de los edificios circundantes y requieren operaciones especiales de eliminación para evitar el debilitamiento de los cimientos de los edificios. En 2007, los investigadores de la Universidad de California en Riverside descubrieron que las burbujas eran causadas por formas resistentes de bacterias incrustadas en el asfalto natural. Después de consumir petróleo, las bacterias liberan metano. Alrededor de 200 a 300 especies de bacterias fueron recientemente descubiertas aquí.
El Museo George C. Page de los Descubrimientos de La Brea, parte del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, fue construido junto a las fosas de alquitrán en Hancock Park en Wilshire Boulevard. La construcción comenzó en 1975, y el museo se abrió al público en 1977.
Sin embargo, la historia del museo de fósiles comenzó en 1913, cuando George Allan Hancock, el propietario de Rancho La Brea, concedió al Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles los derechos exclusivos de excavación en los pozos de alquitrán durante dos años. En esos dos años, el museo fue capaz de extraer 750.000 especímenes en 96 sitios, garantizando que una gran colección de fósiles permanecería consolidada y disponible para la comunidad. Luego, en 1924, Hancock donó 23 acres al condado de Los Ángeles con la estipulación de que el condado proveyera la preservación del parque y la exhibición de los fósiles encontrados allí.
El museo cuenta la historia de los pozos de alquitrán y presenta especímenes excavados en ellos. Los visitantes pueden caminar por el parque y ver los pozos de alquitrán. En los terrenos del parque hay modelos a tamaño real de animales prehistóricos en o cerca de los pozos de alquitrán. De más de 100 pozos, sólo el pozo 91 sigue siendo excavado regularmente por los investigadores y puede ser visto en la estación de observación del pozo 91. Además del pozo 91, la otra excavación en curso se denomina «Proyecto 23». Los paleontólogos supervisan y dirigen el trabajo de los voluntarios en ambos sitios.
El 18 de febrero de 2009, el Museo George C. Page anunció oficialmente el descubrimiento en 2006 de 16 depósitos fósiles que habían sido retirados del suelo durante la construcción de un aparcamiento subterráneo para el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles (LACMA) junto a las fosas de alquitrán. Entre los hallazgos hay restos de un gato de dientes de sable, lobos feroces, bisontes, caballos, un perezoso gigante de tierra, tortugas, caracoles, almejas, milpiés, peces, ardillas y un león americano. También se ha descubierto un esqueleto de mamut casi intacto, apodado Zed; las únicas piezas que faltan son una pata trasera, una vértebra y la parte superior de su cráneo, que fue esquilada por el equipo de construcción en preparación para construir la estructura de estacionamiento. Estos fósiles fueron empaquetados en cajas en el lugar de la construcción y trasladados a un recinto detrás del Pozo 91, en la propiedad del Museo Page, para que la construcción pudiera continuar.
Veintitrés grandes acumulaciones de alquitrán y especímenes fueron llevados al Museo Page. Estos depósitos se trabajan bajo el nombre de «Proyecto 23». En una excavación exploratoria del metro en 2014 en Miracle Mile, se desenterraron otros objetos prehistóricos.
Entre las especies prehistóricas asociadas con las fosas de alquitrán de La Brea se encuentran los mamuts del Pleistoceno, los lobos feroces, los osos de cara corta, los perezosos terrestres y, el fósil del estado de California, el gato de dientes de sable (Smilodon fatalis).
Los pozos de alquitrán alrededor del mundo son inusuales en acumular más depredadores que presas. La razón de esto es desconocida, pero una teoría es que un animal de presa grande moriría o quedaría atascado en un pozo de alquitrán, atrayendo depredadores a través de largas distancias. Esta trampa para depredadores atraparía a los depredadores junto con su presa. Otra teoría es que los lobos feroces y sus presas pueden haber sido atrapados durante una cacería. Dado que los lobos modernos cazan en manadas, cada animal de presa podría llevarse varios lobos con él. Lo mismo puede ser cierto para los gatos de dientes de sable conocidos de la zona.
Sólo se ha encontrado restos de un humano, un esqueleto parcial de la denominada Mujer de La Brea que data de unos 10.000 años naturales (unos 9.000 años de radiocarbono) BP, que tendría entre 17 y 25 años al morir y que se encontró junto a los restos de un perro doméstico, por lo que se interpretó que habría sido enterrada ceremonialmente. Sin embargo, más tarde, en 2016, se determinó que el perro era mucho más reciente. Además, algunos fósiles aún más antiguos mostraron posibles marcas de herramientas, indicando que había humanos activos en la zona en ese momento. Los huesos de gato de dientes de sable de La Brea que mostraban signos de marcas de cortes «artificiales» en ángulos oblicuos al eje largo de cada hueso estaban fechados en radiocarbono de 15.200 ± 800 B.P.
John C. Merriam de la Universidad de California dirigió gran parte del trabajo original en esta área a principios del siglo XX.
Los pozos de La Brea han aparecido en películas como ‘1941’ (1979), ‘Bad Influence’ (1990), ‘Ojo por ojo’ (1996), ‘Land of the lost’ (2009), ‘El último gran héroe’ (1993), ‘Miracle Mile’ (1988) y ‘Volcano’ (1997), entre otras. También podemos verlo en el videojuego de Rockstar ‘L.A. Noire’ (2011).
