El barrio de Little Tokyo, también conocido como Distrito Histórico del Pequeño Tokio, es un distrito étnicamente japonés-americano en el centro de Los Ángeles y el corazón de la mayor población de japoneses-americanos en América del Norte. Es el más grande y el más poblado de los tres únicos pueblos japoneses oficiales de los Estados Unidos, todos ellos en California (los otros dos son el pueblo japonés de San Francisco y el pueblo japonés de San José). Fundada a principios del siglo XX, fue declarado Distrito de Hitos Históricos Nacionales en 1995. En su apogeo, el Pequeño Tokio tenía aproximadamente 30.000 japoneses-americanos viviendo en el área.
Little Tokyo sigue siendo un centro cultural para la población nipoamericana de Los Ángeles. Es principalmente un distrito de trabajo, cultural, religioso, de restaurantes y de compras. El reciente auge de la construcción de viviendas en el centro de la ciudad está cambiando la naturaleza del Pequeño Tokio. Lo que queda del Little Tokyo original se puede encontrar en unas cinco grandes manzanas de la ciudad. Limita al oeste con la calle de Los Ángeles, al este con Alameda Street, al sur con la calle 3 y al norte con Primera, pero también incluye una parte sustancial de la manzana al norte de la Primera y al oeste de la Alameda, donde se encuentra el Museo Nacional Nipoamericano, el monumento Go For Broke y una fila de tiendas históricas que se alinean en el lado norte de la calle Primera. Se ha establecido una línea de tiempo en el cemento frente a estas tiendas, usando letras de bronce, mostrando la historia de cada una de las tiendas desde principios del siglo XX hasta la renovación del distrito a finales de los años 80. En términos más generales, el Pequeño Tokio limita con el río de Los Ángeles al este, el centro de Los Ángeles al oeste, el Ayuntamiento de Los Ángeles y el Parker Center al norte.
Qué ver en Little Tokyo
Los museos incluyen el Museo Nacional Japonés-Americano y una extensión del Museo de Arte Contemporáneo, antes llamado el Contemporáneo Temporal y ahora conocido como el Contemporáneo Geffen (llamado así por el productor cinematográfico y musical David Geffen). Además, las artes visuales están representadas por la organización artística sin fines de lucro, LAArtcore, que se dedica a crear conciencia de las artes visuales a través de 24 exposiciones cada año junto con una programación educativa. Una galería de arte llamada 123 Astronaut se encuentra dentro de un quiosco en la calle Astronauta Ellison Onizuka y contiene un monumento al astronauta del mismo nombre, un japonés-americano de Hawai que fue especialista de la misión en el Transbordador Espacial Challenger cuando se desintegró durante el despegue en 1986.
El Pequeño Tokio tiene también una interesante variedad de arte público, incluyendo una estatua conmemorativa de Chiune Sugihara, cónsul de Japón en Lituania antes de la Segunda Guerra Mundial.
También son dignos de mención dos preciosos jardines japoneses en la zona abierta al público: el jardín James Irvine en el Centro Cultural y Comunitario Japonés-Americano y un jardín en la azotea del Kyoto Grand Hotel and Gardens -ahora es el DoubleTree L.A Downtown. y es parte de la cadena Hilton-. El monumento «Go For Broke» conmemora a los nipoamericanos que sirvieron en las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial.
Uno de los eventos destacados de Little Tokyo es el festival de la Semana Nisei, que se celebra cada agosto, e incluye un gran desfile, eventos atléticos, exhibiciones de arte y cultura japonesa, un festival de tambores taiko, el Festival Japonés de la Feria de la Calle, un espectáculo de coches, y otras celebraciones.
Tiendas y restaurantes en Little Tokyo
Por supuesto, la comida es una de las principales atracciones de Little Tokyo. Hay una gran variedad de restaurantes que ofrecen cocina japonesa auténtica, desde sushi y ramen hasta takoyaki y okonomiyaki. Algunos lugares recomendados incluyen Daikokuya para su famoso ramen, Sushi Gen para sushi de alta calidad, y Shin-Sen-Gumi para su barbacoa de estilo japonés.
Como no podía ser de otra forma, hay numerosos restaurantes japoneses en el barrio sirviendo a todo tipo de público. Muchos de ellos se especializan en un tipo de cocina japonesa, como el donburi, los fideos japoneses (soba, ramen y udon), el shabu-shabu (que traducido del japonés significa «swish-swish», refiriéndose al movimiento de sumergir la carne y las verduras en un bol común de agua hirviendo), el curry japonés, el sushi o el yakitori. También hay varios restaurantes yakiniku, donde la carne se cocina a menudo en una pequeña parrilla incorporada en el centro de la mesa. El pequeño Tokio es el lugar de nacimiento del mundialmente famoso California Roll, inventado por un chef llamado Ichiro Mashita en el restaurante de sushi Kaikan de Tokio.
Dos tiendas de wagashi (dulces japoneses) ubicadas en el Pequeño Tokio están entre los establecimientos de comida más antiguos de todo Los Ángeles. Fugetsu-do, fundado en 1903 es el establecimiento de alimentos más antiguo que todavía funciona en la ciudad y el primero en celebrar un centenario; entre sus ofertas más conocidas se encuentran el mochi y manjū, y afirma ser el inventor de la galleta de la fortuna. Mikawaya fue fundada en 1910, pero ahora es bien conocida como la empresa que introdujo el helado mochi en los Estados Unidos en 1994.
El Pequeño Tokio tiene varias tiendas especializadas en vídeos y DVD en japonés, mientras que otras tiendas se especializan en electrónica y videojuegos japoneses. Estas son tiendas ideales para los coleccionistas de videojuegos japoneses que o bien nunca fueron traducidos al inglés, o bien nunca fueron lanzados a nivel nacional en USA. También hay varias tiendas que venden productos relacionados con el manga y el anime.
El centro comercial Weller Court tiene varios restaurantes, clubes de karaoke y un café Bubble Tea. Para los turistas que vienen de Japón, hay varias tiendas especializadas en productos de marcas de lujo, como los bolsos Coach. También hay una gran librería, Kinokuniya, que es parte de una conocida cadena japonesa. Tienen una gran selección de libros en japonés, revistas, CDs de música, manga y anime, así como una selección de libros en inglés sobre temas japoneses y manga y anime traducidos.
La Plaza del Pueblo Japonés está situada aproximadamente en el centro del Pequeño Tokio y quizás es lo más característico del barrio. Hay varios restaurantes en la plaza, además de varias tiendas orientadas a los turistas. Las calles Primera y Segunda bordean la Plaza del Pueblo Japonés.
Cultura y eventos en Little Tokyo
Little Tokyo es el hogar de varios museos y atracciones culturales que destacan la historia y la influencia de la comunidad japonesa en Los Ángeles. El Japanese American National Museum es un museo imperdible que ofrece una amplia gama de exhibiciones e historias sobre la historia de los japoneses en América del Norte. También puedes visitar el Go For Broke National Education Center, que honra a los veteranos japoneses-americanos que sirvieron durante la Segunda Guerra Mundial.
Little Tokyo también cuenta con una gran variedad de opciones de entretenimiento, desde salas de cine hasta bares de karaoke. El Teatro Aratani es un teatro de renombre en Little Tokyo que presenta una amplia variedad de producciones teatrales y musicales. Si prefieres el karaoke, puedes visitar Max Karaoke Studio o Shogun Karaoke para cantar tus canciones favoritas en un ambiente divertido y festivo.
En cuanto a festivales y eventos se refiere; a lo largo del año, Little Tokyo es sede de varios festivales y eventos que celebran la cultura japonesa. Uno de los más grandes es el Nisei Week Japanese Festival, que se lleva a cabo en agosto y cuenta con una variedad de actividades, desde desfiles hasta concursos de cosplay. Otros eventos incluyen el Festival del Obon en verano, y la celebración del Año Nuevo Lunar en invierno.
