[:en]La Brea Tar Pits are a group of tar pits around which Hancock Park was formed in the city of Los Angeles. Natural asphalt (also known as bitumen, pitch, or tar) has been seeping from the ground in this area for tens of thousands of years. The tar is often covered in dust, leaves, or water. Over many centuries, the tar has preserved the bones of trapped animals. The George C. Page Museum is dedicated to researching the tar pits and exhibiting specimens of the animals that perished there. The La Brea Tar Pits are a registered National Natural Landmark.

 

The tar pits are composed of heavy petroleum fractions called gilsonite, which seep out of the Earth as oil. In Hancock Park, crude oil seeps along the 6th Street Fault from the Salt Lake oil field, underlying much of the Fairfax District north of the park. The oil reaches the surface and forms pools, turning into asphalt as the lighter fractions of the oil biodegrade or evaporate. The asphalt typically hardens into resilient mounds. Pools and mounds can be seen in various areas of the park.

 

The visible tar pits today were all created by human excavations: the lake pit was originally an asphalt mine; and the other visible pits resulted from explorers who dug more than 100 sites between 1913 and 1915 in search of bones of large mammals. (Since then, these excavations have gradually been filled in by an accumulation of asphalt, dust, leaves, and water, but the tar pits they produced remain).

 

This seepage has been occurring for tens of thousands of years, during which the asphalt sometimes formed a deposit thick enough to trap animals. The deposit would be covered with water, dust, or leaves. Animals wandered in, got trapped, and died. Predators came in to eat the trapped animals and also got stuck. When the bones of a dead animal sink, the tar soaks into them, turning them dark brown or black. Lighter fractions of oil evaporate from the asphalt, leaving a more solid substance that then envelops the bones. Fossils of large mammals have been extracted from the tar, but the asphalt also preserves microfossils: remains of wood and plants, bones of rodents, insects, mollusks, dust, seeds, leaves, and even pollen grains. Examples of some of these are on display at the George C. Page Museum. Radiometric dating of the wood and bones preserved has given an age of 38,000 years to the oldest known material from the La Brea seeps. The pits still trap organisms today, so most of the pits are fenced to protect humans and animals.

 

 

The Portolá expedition, a group of Spanish explorers led by Gaspar de Portolá, made the first written record of the tar pits in 1769. Father Juan Crespí wrote the following:

 

«While crossing the basin, the explorers reported having seen some tar geysers coming out of the ground like springs; they boil until they melt, and the water runs to one side and the tar to the other. The explorers reported having found many of these springs and having seen large swamps of them, enough, they said, to caulk many vessels. We were not fortunate enough to see these tar geysers, as much as we desired; as it was some distance from the road we had to take, the Governor [Portolá] did not want us to pass by them. We baptized them as Los Volcanes de Brea.»

 

Harrison Rogers, who accompanied Jedediah Smith on his 1826 expedition to California, was shown a piece of the hardened asphalt while at the San Gabriel Mission, and noted in his journal: «The citizens of the country use it much for raising the roofs of their houses.» The La Brea Tar Pits and Hancock Park are situated within what was once the Mexican land grant of Rancho La Brea, now part of the urban area of Los Angeles in the Miracle Mile district. For some years, bones covered in tar were found on the Rancho La Brea property, but they were not initially recognized as fossils because the ranch had lost several animals – including horses, cattle, dogs, and even camels – whose bones are very similar to several of the fossil species. The original land grant of Rancho La Brea stipulated that the tar pits be open to the public for local people’s use. Initially, the bones from the pits were confused with the remains of pronghorn (Antilocapra americana) or cattle that had become mired.

 

The geologist from Union Oil, W. W. Orcutt, is credited in 1901 with the first recognition that the bones of prehistoric animals fossilized in asphalt pits at the Hancock ranch. In commemoration of Orcutt’s initial discovery, paleontologists named the La Brea coyote in his honor.

 

Contemporary excavations of the bones began in 1913-1915. In the 1940s and 1950s, the preparation of previously recovered large mammal bones generated great public excitement. A later study showed that the vertebrate fossil material was well preserved, with little evidence of bacterial degradation of the bone protein. They were believed to be from the last ice age, about 30,000 years ago. The fossils were re-dated to an age of 10 to 20,000 years.

 

«Twenty-three large tar accumulations and specimens were brought to the Page Museum. These deposits are worked under the name ‘Project 23.’ In a 2014 exploratory excavation of the subway at Miracle Mile, other prehistoric objects were unearthed.

 

Among the prehistoric species associated with the La Brea tar pits are the Pleistocene mammoths, dire wolves, short-faced bears, ground sloths, and the state fossil of California, the saber-toothed cat (Smilodon fatalis).

 

The tar pits around the world are unusual in accumulating more predators than prey. The reason for this is unknown, but one theory is that a large prey animal would die or become stuck in a tar pit, attracting predators over long distances. This predator trap would ensnare the predators along with their prey. Another theory is that dire wolves and their prey might have been trapped during a hunt. Since modern wolves hunt in packs, each prey animal could take several wolves with it. The same might be true for the saber-toothed cats known from the area.

 

Only remains of one human have been found, a partial skeleton of the so-called La Brea Woman, dating back about 10,000 natural years (about 9,000 radiocarbon years) BP. She was between 17 and 25 years old at the time of death and was found alongside the remains of a domestic dog, leading to the interpretation that she may have been ceremonially buried. However, later in 2016, it was determined that the dog was much more recent. Additionally, some even older fossils showed possible tool marks, indicating that humans were active in the area at that time. Saber-toothed cat bones from La Brea that showed signs of ‘artificial’ cut marks at oblique angles to the long axis of each bone were radiocarbon dated to 15,200 ± 800 B.P.

 

John C. Merriam from the University of California led much of the original work in this area in the early 20th century.

 

The La Brea tar pits have appeared in movies such as ‘1941’ (1979), ‘Bad Influence’ (1990), ‘Eye for an Eye’ (1996), ‘Land of the Lost’ (2009), ‘Last Action Hero’ (1993), ‘Miracle Mile’ (1988), and ‘Volcano’ (1997), among others. They can also be seen in the Rockstar video game ‘L.A. Noire’ (2011).»

 

Methane gas escapes from the tar pits, causing bubbles that make the asphalt appear to boil. Asphalt and methane appear beneath the surrounding buildings and require special removal operations to prevent weakening of the buildings’ foundations. In 2007, researchers from the University of California at Riverside discovered that the bubbles were caused by forms of bacteria embedded in the natural asphalt. After consuming oil, the bacteria release methane. Around 200 to 300 species of bacteria were recently discovered here.

 

The George C. Page Museum of the La Brea Discoveries, part of the Los Angeles County Museum of Natural History, was built next to the tar pits in Hancock Park on Wilshire Boulevard. Construction began in 1975, and the museum opened to the public in 1977.

 

However, the history of the fossil museum began in 1913, when George Allan Hancock, the owner of Rancho La Brea, granted the Los Angeles County Museum of Natural History exclusive excavation rights in the tar pits for two years. In those two years, the museum was able to extract 750,000 specimens at 96 sites, ensuring that a large collection of fossils remained consolidated and available to the community. Then, in 1924, Hancock donated 23 acres to Los Angeles County with the stipulation that the county provide for the preservation of the park and the display of the fossils found there.

 

The museum tells the story of the tar pits and features specimens excavated from them. Visitors can walk through the park and see the tar pits. On the park grounds, there are life-sized models of prehistoric animals in or near the tar pits. Of over 100 pits, only pit 91 continues to be excavated regularly by researchers and can be seen at the pit 91 observation station. In addition to pit 91, the other ongoing excavation is called «Project 23.» Paleontologists supervise and direct the work of volunteers at both sites.

 

On February 18, 2009, the George C. Page Museum officially announced the 2006 discovery of 16 fossil deposits that had been removed from the ground during the construction of an underground parking lot for the Los Angeles County Museum of Art (LACMA) next to the tar pits. Among the findings are remains of a saber-toothed cat, dire wolves, bison, horses, a giant ground sloth, turtles, snails, clams, millipedes, fish, squirrels, and an American lion. An almost intact mammoth skeleton, nicknamed Zed, was also discovered; the only pieces missing are a hind leg, a vertebra, and the top of its skull, which was sheared off by the construction team in preparation for building the parking structure. These fossils were packed in boxes at the construction site and moved to an enclosure behind Pit 91, on the Page Museum property,

 

[:es]La Brea Tar Pits son un grupo de pozos de alquitrán alrededor de los cuales se formó Hancock Park en la ciudad de Los Ángeles. El asfalto natural (también llamado betún, brea o alquitrán) se ha filtrado desde el suelo en esta zona durante decenas de miles de años. El alquitrán a menudo está cubierto de polvo, hojas o agua. A lo largo de muchos siglos, el alquitrán ha preservado los huesos de animales atrapados. El Museo George C. Page se dedica a investigar las fosas de alquitrán y a exhibir especímenes de los animales que murieron allí. Los pozos de alquitrán de La Brea son un Monumento Natural Nacional registrado.

 

Las fosas de alquitrán están compuestas por fracciones de petróleo pesado llamadas gilsonita, que se filtra de la Tierra como petróleo. En el Parque Hancock, el petróleo crudo se filtra a lo largo de la Falla de la Calle 6 desde el campo de petróleo de Salt Lake, que subyace en gran parte del Distrito de Fairfax al norte del parque. El petróleo llega a la superficie y forma charcos, convirtiéndose en asfalto a medida que las fracciones más ligeras del petróleo se biodegradan o evaporan. El asfalto normalmente se endurece en montones resistentes. Las piscinas y los montículos pueden verse en varias zonas del parque.

 

Las fosas de alquitrán visibles ahora fueron todas creadas por excavaciones humanas: la fosa del lago fue originalmente una mina de asfalto; y las otras fosas visibles se produjeron como resultado de exploradores que excavaron más de 100 sitios entre 1913 y 1915 en busca de huesos de grandes mamíferos. (Desde entonces, estas excavaciones han sido rellenadas gradualmente por una acumulación de asfalto, polvo, hojas y agua, pero las fosas de alquitrán que produjeron permanecen).

 

Esta filtración ha estado ocurriendo durante decenas de miles de años, durante los cuales el asfalto a veces formó un depósito lo suficientemente grueso como para atrapar a los animales. El depósito se cubría con agua, polvo u hojas. Los animales deambulaban, quedaban atrapados y morían. Los depredadores entraban para comerse a los animales atrapados y también se quedaban atascados. Cuando los huesos de un animal muerto se hunden, el alquitrán se empapa en ellos, volviéndolos de color marrón oscuro o negro. Fracciones más ligeras de petróleo se evaporan del asfalto, dejando una sustancia más sólida, que luego envuelve los huesos. Fósiles de grandes mamíferos han sido extraídos del alquitrán, pero el asfalto también conserva microfósiles: restos de madera y plantas, huesos de roedores, insectos, moluscos, polvo, semillas, hojas e incluso granos de polen. Ejemplos de algunos de estos están en exhibición en el Museo George C. Page. La datación radiométrica de la madera y los huesos preservados ha dado una edad de 38.000 años al material más antiguo conocido de los filtrados de La Brea. Las fosas aún atrapan organismos hoy en día, así que la mayoría de las fosas están valladas para proteger a los humanos y animales.

 

 

La expedición de Portolá, un grupo de exploradores españoles liderados por Gaspar de Portolá, hizo el primer registro escrito de los pozos de alquitrán en 1769. El Padre Juan Crespí escribió lo siguiente:

 

«Mientras cruzaban la cuenca, los exploradores informaron haber visto algunos géiseres de alquitrán que salían de la tierra como manantiales; hierve hasta fundirse, y el agua corre hacia un lado y el alquitrán hacia el otro. Los exploradores informaron de que habían encontrado muchos de estos manantiales y que habían visto grandes pantanos de ellos, suficientes, según dijeron, para calafatear muchas embarcaciones. Nosotros no tuvimos la suerte de ver estos géiseres de alquitrán, por mucho que lo deseáramos; como estaba a cierta distancia del camino que debíamos tomar, el Gobernador [Portolá] no quiso que pasáramos por delante de ellos. Los bautizamos como Los Volcanes de Brea».

 

A Harrison Rogers, que acompañó a Jedediah Smith en su expedición de 1826 a California, se le mostró un trozo del asfalto solidificado mientras estaba en la Misión San Gabriel, y anotó en su diario: «Los ciudadanos del país lo utilizan mucho para levantar los tejados de sus casas». Los pozos de alquitrán de La Brea y el Hancock Park están situados dentro de lo que una vez fue la concesión de tierras mexicanas de Rancho La Brea, que ahora forma parte de la zona urbana de Los Ángeles en el distrito de Miracle Mile. Durante algunos años, se encontraron huesos cubiertos de alquitrán en la propiedad de Rancho La Brea, pero no fueron reconocidos inicialmente como fósiles porque el rancho había perdido varios animales -incluyendo caballos, ganado, perros e incluso camellos- cuyos huesos se asemejan mucho a varias de las especies fósiles. La concesión original de tierras del Rancho La Brea estipulaba que las fosas de alquitrán estuvieran abiertas al público para el uso del pueblo local. Inicialmente, confundieron los huesos de las fosas con los restos de berrendo (Antilocapra americana) o de ganado que se había empantanado.

 

Se atribuye al geólogo de Union Oil, W. W. Orcutt, en 1901, el primer reconocimiento de que los huesos de animales prehistóricos fosilizados se conservaban en pozos de asfalto en el rancho Hancock. En conmemoración del descubrimiento inicial de Orcutt, los paleontólogos nombraron al coyote de La Brea en su honor.

 

Las excavaciones contemporáneas de los huesos comenzaron en 1913-1915. En las décadas de 1940 y 1950, la preparación de los huesos de mamíferos grandes recuperados previamente generó un gran entusiasmo en el público. Un estudio posterior demostró que el material fósil de vertebrados estaba bien conservado, con pocas pruebas de degradación bacteriana de la proteína ósea. Se creía que eran del último período glacial, hace unos 30.000 años. Los fósiles fueron re-datados en una antigüedad de 10 a 20.000 años.

 

 

El gas metano se escapa de los pozos de alquitrán, causando burbujas que hacen que el asfalto parezca hervir. El asfalto y el metano aparecen debajo de los edificios circundantes y requieren operaciones especiales de eliminación para evitar el debilitamiento de los cimientos de los edificios. En 2007, los investigadores de la Universidad de California en Riverside descubrieron que las burbujas eran causadas por formas resistentes de bacterias incrustadas en el asfalto natural. Después de consumir petróleo, las bacterias liberan metano. Alrededor de 200 a 300 especies de bacterias fueron recientemente descubiertas aquí.

 

El Museo George C. Page de los Descubrimientos de La Brea, parte del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, fue construido junto a las fosas de alquitrán en Hancock Park en Wilshire Boulevard. La construcción comenzó en 1975, y el museo se abrió al público en 1977.

 

Sin embargo, la historia del museo de fósiles comenzó en 1913, cuando George Allan Hancock, el propietario de Rancho La Brea, concedió al Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles los derechos exclusivos de excavación en los pozos de alquitrán durante dos años. En esos dos años, el museo fue capaz de extraer 750.000 especímenes en 96 sitios, garantizando que una gran colección de fósiles permanecería consolidada y disponible para la comunidad. Luego, en 1924, Hancock donó 23 acres al condado de Los Ángeles con la estipulación de que el condado proveyera la preservación del parque y la exhibición de los fósiles encontrados allí.

 

El museo cuenta la historia de los pozos de alquitrán y presenta especímenes excavados en ellos. Los visitantes pueden caminar por el parque y ver los pozos de alquitrán. En los terrenos del parque hay modelos a tamaño real de animales prehistóricos en o cerca de los pozos de alquitrán. De más de 100 pozos, sólo el pozo 91 sigue siendo excavado regularmente por los investigadores y puede ser visto en la estación de observación del pozo 91. Además del pozo 91, la otra excavación en curso se denomina «Proyecto 23». Los paleontólogos supervisan y dirigen el trabajo de los voluntarios en ambos sitios.

 

El 18 de febrero de 2009, el Museo George C. Page anunció oficialmente el descubrimiento en 2006 de 16 depósitos fósiles que habían sido retirados del suelo durante la construcción de un aparcamiento subterráneo para el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles (LACMA) junto a las fosas de alquitrán. Entre los hallazgos hay restos de un gato de dientes de sable, lobos feroces, bisontes, caballos, un perezoso gigante de tierra, tortugas, caracoles, almejas, milpiés, peces, ardillas y un león americano. También se ha descubierto un esqueleto de mamut casi intacto, apodado Zed; las únicas piezas que faltan son una pata trasera, una vértebra y la parte superior de su cráneo, que fue esquilada por el equipo de construcción en preparación para construir la estructura de estacionamiento. Estos fósiles fueron empaquetados en cajas en el lugar de la construcción y trasladados a un recinto detrás del Pozo 91, en la propiedad del Museo Page, para que la construcción pudiera continuar.

 

Veintitrés grandes acumulaciones de alquitrán y especímenes fueron llevados al Museo Page. Estos depósitos se trabajan bajo el nombre de «Proyecto 23».  En una excavación exploratoria del metro en 2014 en Miracle Mile, se desenterraron otros objetos prehistóricos.

 

Entre las especies prehistóricas asociadas con las fosas de alquitrán de La Brea se encuentran los mamuts del Pleistoceno, los lobos feroces, los osos de cara corta, los perezosos terrestres y, el fósil del estado de California, el gato de dientes de sable (Smilodon fatalis).

 

Los pozos de alquitrán alrededor del mundo son inusuales en acumular más depredadores que presas. La razón de esto es desconocida, pero una teoría es que un animal de presa grande moriría o quedaría atascado en un pozo de alquitrán, atrayendo depredadores a través de largas distancias. Esta trampa para depredadores atraparía a los depredadores junto con su presa. Otra teoría es que los lobos feroces y sus presas pueden haber sido atrapados durante una cacería. Dado que los lobos modernos cazan en manadas, cada animal de presa podría llevarse varios lobos con él. Lo mismo puede ser cierto para los gatos de dientes de sable conocidos de la zona.

 

Sólo se ha encontrado restos de un humano, un esqueleto parcial de la denominada Mujer de La Brea que data de unos 10.000 años naturales (unos 9.000 años de radiocarbono) BP, que tendría entre 17 y 25 años al morir y que se encontró junto a los restos de un perro doméstico, por lo que se interpretó que habría sido enterrada ceremonialmente. Sin embargo, más tarde, en 2016, se determinó que el perro era mucho más reciente. Además, algunos fósiles aún más antiguos mostraron posibles marcas de herramientas, indicando que había humanos activos en la zona en ese momento. Los huesos de gato de dientes de sable de La Brea que mostraban signos de marcas de cortes «artificiales» en ángulos oblicuos al eje largo de cada hueso estaban fechados en radiocarbono de 15.200 ± 800 B.P.

 

John C. Merriam de la Universidad de California dirigió gran parte del trabajo original en esta área a principios del siglo XX.

 

Los pozos de La Brea han aparecido en películas como ‘1941’ (1979), ‘Bad Influence’ (1990), ‘Ojo por ojo’ (1996), ‘Land of the lost’ (2009), ‘El último gran héroe’ (1993), ‘Miracle Mile’ (1988) y ‘Volcano’ (1997), entre otras. También podemos verlo en el videojuego de Rockstar ‘L.A. Noire’ (2011).

 

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