Chinatown es un barrio de Los Ángeles que desde 1938 es un importante foco comercial para empresas chinas y asiáticas. El área, en el centro de L.A., incluye restaurantes, tiendas y galerías de arte, pero también tiene un vecindario residencial con aproximadamente 20.000 habitantes.
Sin embargo, el Chinatown que hoy podemos visitar no es el original, ya que éste se construyó a finales del siglo XIX en el lugar que hoy ocupa Union Station, y que fue demolido para hacer sitio a la estación.
Las calles y los límites naturales del barrio chino son: al norte, Beaudry Avenue, Stadium Way, North Broadway; al este, el río de Los Ángeles; y al suroeste, la avenida César Chávez. El barrio chino está flanqueado por el parque Elysian Park al norte, Lincoln Heights al este, Downtown al sur y suroeste y Echo Park al oeste y noroeste. Hay dos escuelas y una biblioteca en el barrio chino, así como un parque municipal y un parque estatal. Muchas películas han sido filmadas en la zona.
A principios de la década de 1860, miles de hombres chinos, la mayoría de ellos originarios de la provincia de Guangdong en el sur de China, fueron contratados por la Central Pacific Railroad Co. para trabajar en la parte occidental del primer ferrocarril transcontinental. Muchos de ellos se establecieron en Los Ángeles. El primer Barrio Chino, situado en las calles Alameda y Macy (hoy Avenida César Chávez), se estableció en 1880, alcanzando su apogeo entre 1890 y 1910, el Barrio Chino creció hasta aproximadamente quince calles y callejones que contenían unos doscientos edificios. Tenía un teatro de la Ópera China, tres templos, un periódico y una central telefónica. Pero las leyes que prohibían a la mayoría de los chinos la ciudadanía y la propiedad, así como la legislación que restringía la inmigración, impidieron su crecimiento.
A principios de la década de 1910, el Barrio Chino comenzó a decaer. Los síntomas de un Los Ángeles que no pasaba su mejor momento se extendieron al Barrio Chino; las casas de juego, los fumaderos de opio y las mafias redujeron sensiblemente los negocios en la zona. Como inquilinos y arrendatarios en lugar de propietarios directos, los residentes del antiguo Chinatown fueron amenazados con una inminente reurbanización y, como resultado, los propietarios descuidaron el mantenimiento de sus edificios. Después de treinta años de decadencia, un fallo del Tribunal Supremo aprobó la demolición de todo el barrio de la zona para permitir la construcción de una gran terminal ferroviaria, Union Station.
Chinatown fue demolido gradualmente, dejando a muchos negocios sin un lugar y obligando a la mayoría a cerrar. Un remanente del antiguo Chinatown persistió hasta principios de los años 50, entre Union Station y Old Plaza. Varios negocios y un templo budista se alineaban en el callejón Ferguson, una calle estrecha entre la Plaza y la Alameda. El más notable de los edificios que sobrevivieron fue la antigua casa de Lugo, que fue construida en 1838 por la prominente familia. Algunas décadas más tarde, la casa de Lugo se convirtió en el hogar original de la Universidad de Loyola Marymount. Christine Sterling, que había llevado a cabo los proyectos de la calle Olvera y la Ciudad de China, argumentó que los edificios restantes del Viejo Barrio Chino eran una monstruosidad y abogó por la demolición de todas las estructuras restantes entre la Plaza y la Estación Unión, con lo que el Chinatown original quedaba totalmente extinto.
El único edificio que queda del viejo Chinatown es el Edificio Garnier de dos pisos, que fue una vez una residencia y lugar de encuentro para los inmigrantes chinos. El Museo Chino Americano está ahora situado en este edificio.
Pasaron siete años antes de que una propuesta de reubicación aceptable se pusiera en marcha, situando un nuevo Chinatown en su ubicación actual. A finales de los años 50 se permitió a los chino-americanos vivir en otros vecindarios y tener acceso a nuevos tipos de empleo.
Christine Sterling, que trabajó en la conversión de una calle abandonada en la calle Olvera, concibió un plan similar para la población chino-americana desplazada. En 1938, abrió la Ciudad China, un enclave amurallado delimitado por las calles Main, Ord, Spring y Macy (ahora César Chávez), con arquitectura de estilo chino, restaurantes, tiendas, paseos en rickshaw, un estanque de loto y un templo. Trabajadores disfrazados saludaban a los turistas, y una compañía de ópera china hacía espectáculos en vivo frente a las tiendas. Algunas de las réplicas de los edificios en la Ciudad de China provenían de la película de 1937, ‘La Buena Tierra’.
Pero la nueva China City no fue del gusto de todos. Si bien muchos acogieron con agrado la oportunidad económica que el proyecto proporcionaba, otros prefirieron el proyecto del Nuevo Chinatown, considerado menos distorsionado por la imagen estereotipada de los chinos que se daba a través de Hollywood. Durante sus once años de existencia, la Ciudad China fue destruida varias veces por el fuego y reconstruida otras tantas. En 1949, un incendio provocado destruyó definitivamente la Ciudad China.
El barrio que se ha convertido en el Chinatown actual fue antes Little Italy. A principios del siglo XX, los inmigrantes italianos se establecieron en el área al norte de Old Plaza. Muchos construyeron negocios, incluyendo bodegas, como la Bodega San Antonio, que todavía existe.
En los años 30, bajo los esfuerzos del líder de la comunidad chino-americana Peter Soo Hoo Sr., el diseño y los conceptos operacionales de un nuevo Chinatown evolucionaron a través de un proceso comunitario colectivo, dando como resultado una mezcla de arquitectura china y americana. El Barrio Chino de Los Ángeles experimentó un gran desarrollo, especialmente como atracción turística, a lo largo de la década de los 1930, con el desarrollo de la Central Plaza, que es una versión Hollywoodiense de Shanghai. Aquí encontramos nombres como Bamboo Lane, Gin Ling Way y Chung King Road (que lleva el nombre de la ciudad de Chongqing en la China continental). De hecho, este nuevo Chinatown fue diseñado por diseñadores de sets de películas de Hollywood. Incluso un accesorio de cine «chino» fue donado por el director de cine Cecil B. DeMille para dar al Barrio Chino una atmósfera exótica.
La Sociedad Hop Sing Tong está situada en la Plaza Central, al igual que otras logias y gremios del Barrio Chino. Cerca de la calle Broadway, Central Plaza contiene una estatua en honor al Dr. Sun Yat-sen, el líder revolucionario chino considerado el «fundador de la China moderna». Fue erigida en la década de 1960 por la Asociación Consolidada China de Beneficencia. Una llamativa estatua de 7 pies de alto del artista marcial Bruce Lee fue inaugurada en Central Plaza el 15 de junio de 2013.
Durante la década de 1980 se construyeron en el barrio muchos edificios para nuevos centros comerciales y mini centros comerciales, especialmente a lo largo de la calle Broadway. El Hotel Metro Plaza se abrió en la esquina suroeste del Barrio Chino a principios de los 90. En la intersección de Broadway y la Avenida César Chávez se encuentra un gran y característico portal chino, que fue financiada por la población local de habla Teochew.
El nuevo Chinatown está servido por la Línea Dorada del Metro de la ciudad. Curiosamente, partes del antiguo barrio chino fueron descubiertas durante la excavación de otra parte del metro de Los Ángeles (la conexión de la Línea Roja con Union Station). La estación de Metro Rail en Chinatown cuenta con una llamativa instalación decorado como una pagoda.
En 1996, el refugiado, médico y actor camboyano Haing S. Ngor, ganador de un Oscar por la película ‘Los Gritos del Silencio’ (The Killing Fields, 1985), fue asesinado en la zona residencial de Chinatown en un intento de robo frustrado por miembros de una banda asiática. Para el año 2000 muchas personas habían abandonado Chinatown para ir a la ciudad de Monterey Park, que tiene una comunidad china en el Valle de San Gabriel.
Las pequeñas tiendas del barrio venden productos como jabón, juguetes, ropa y CDs de música a bajo precio. Varios restaurantes del Barrio Chino sirven principalmente cocina cantonesa, pero también hay varios restaurantes de cocina china Teochew, vietnamita, indonesia y tailandesa, lo que refleja el carácter diverso del Chinatown. TS Emporium y Tin Bo son tiendas que venden ginseng y hierbas. Dynasty Center, Saigon Plaza, y el Chinatown Phuoc Loc Tho Center tienen muchos bazares al estilo vietnamita con gente dedicada a la compra de artículos como ropa, juguetes, CDs en chino, mascotas, artículos para el hogar, productos funerarios, etc.
Hay más de 20 galerías de arte para ver en el barrio, la mayoría con arte moderno no chino, con obras de artistas emergentes en todo tipo de medios. Galerías populares incluyen la Galería Acuna-Hansen, la Sociedad del Dragón Negro, China Art Objects, y la Galería del General Lee. Espacios como Telic Art Exchange, Betalevel y The Mountain Bar suelen albergar lecturas, actuaciones y conferencias.
A medida que el centro de la ciudad se ha ido reavivando, Chinatown ha cobrado nueva vida gracias a unos precios de alquiler relativamente asequibles, al auge de las galerías en la década de 2000 y al arraigado sentido de comunidad. Las panaderías y otras tiendas chinas siguen sirviendo a la zona. A los restaurantes chinos tradicionales que han permanecido en la zona se les están sumando una variedad de nuevos restaurantes. La zona está muy bien comunicada por el transporte público. El restaurante Philippe’s se encuentra desde 1951 en la esquina de la calle Alameda, en la frontera de Chinatown, en el distrito histórico de Los Ángeles, y es conocido como uno de los creadores del famoso sándwich French Dip.
Si eres cinéfilo, un paseo por la Old Chinatown Plaza te hará reconocer lugares que has visto en famosísimas películas, y es que Chinatown ha servido como escenario para muchas películas de Hollywood, incluyendo el famoso título que toma el nombre del barrio: ‘Chinatown’ (1974), la magistral película de Roman Polansky. El final de la película se rodó en Spring Street a su paso por el barrio.
También la película ‘Rush Hour’ (Hora Punta) se filmó casi en su totalidad en locaciones del Barrio Chino. Otras películas donde podemos apreciar Chinatown bastante bien son ‘Arma Letal 4′, ’15 minutos’. ‘Strange Days’ o ‘Gangster Squad’.
Aunque carece del bullicio y la vida del Barrio Chino de San Francisco, el Chinatown de Los Ángeles tiene su particular encanto.
