Existen pocos iconos culturales como el cartel de Hollywood (anteriormente Hollywoodland), que se erige en el Monte Lee. En las colinas hollywoodienses, estas gigantescas letras dominan la vista a la capital del mundo del entretenimiento: el barrio de Hollywood.

Las letras de este cartel son mayúsculas de color blanco de 45 pies (13,7 m) de alto y 350 pies (106,7 m) de largo. El letrero fue creado originalmente en 1923 como un mero anuncio temporal para una promoción inmobiliaria local, pero debido al creciente reconocimiento, el letrero se dejó permanentemente. La Cámara de Comercio de Hollywood posee los derechos de marca del letrero de Hollywood. El cartel está protegido y promovido por The Hollywood Sign Trust, una organización sin fines de lucro

El letrero hace frecuentes apariciones en la cultura popular y lo hemos visto cientos de veces en películas, series y programas de televisión ambientados en o alrededor de Hollywood.

A lo largo de los años el cartel ha sido un blanco frecuente de vandalismo, pero desde entonces ha sido restaurado, incluyendo la instalación de un sistema de seguridad para disuadir a los vándalos.

El lugar donde se erige el cartel y sus terrenos circundantes son parte de Griffith Park. Los visitantes pueden caminar hasta (muy cerca) del cartel desde la entrada del Cañón Bronson en el Parque Griffith o desde el Observatorio Griffith. También hay un sendero cerca de la Reserva del Hollywood Lake, ya fuera del Parque Griffith, y aunque no es un punto de acceso en sí mismo, hay un lugar de vista escénica alrededor del parque cerca del sendero.

El letrero fue levantado en 1923 y originalmente decía «HOLLYWOODLAND». Su propósito era anunciar el nombre de una nueva urbanización segregada en las colinas sobre el distrito de Hollywood. HJ Whitley, que ya había usado un cartel para anunciar su urbanización Whitley Heights, que estaba entre Highland Avenue y Vine Street, le sugirió a su amigo Harry Chandler, dueño del periódico Los Angeles Times, y al principal inversionista del sindicato que estaba desarrollando Hollywoodland que hiciera un cartel similar para anunciar su terreno. A Chandler le gustó la sugerencia y aprobó un plan para construir el cartel. Los promotores inmobiliarios Woodruff y Shoults llamaron a su desarrollo «Hollywoodland» y lo anunciaron como un «magnífico ambiente sin costos excesivos en el lado de las colinas de Hollywood».

Contrataron a la Crescent Sign Company para erigir trece letras orientadas al sur en la ladera. El propietario de la compañía de letreros, Thomas Fisk Goff (1890-1984), diseñó el letrero. Cada letra tenía 9,1 m de ancho y 15,2 m de alto, y todo el cartel estaba tachonado con alrededor de 4.000 bombillas. El signo destellaba en segmentos: «HOLLY», «WOOD» y «LAND» se iluminaban individualmente, y a continuación todo el conjunto. Debajo del letrero de Hollywoodland había un reflector para atraer más atención. El proyecto costó 21.000 dólares, equivalentes a 320.000 dólares en 2019.

El letrero fue oficialmente inaugurado en 1923. Se pretendía que sólo durara un año y medio, pero tras la eclosión de la industria del cine en Los Ángeles durante la Edad de Oro de Hollywood, el cartel terminó convirtiéndose en un símbolo reconocido internacionalmente y asociado indisolublemente a la Meca del Cine, por lo que se dejó de manera permanente.

Pero no todo fueron buenos tiempos para el mítico cartel, alcanzando en la década de los 70 su estado más ruinoso. En el transcurso de más de medio siglo, el letrero, diseñado para permanecer en pie durante sólo 18 meses, sufrió un gran daño y deterioro.

La letra H fue ya destruida en la década de 1940. Según una versión, el cuidador del cartel, Albert Kothe, que conducía en estado de embriaguez, estaba cerca de la cima del Monte Lee cuando perdió el control de su vehículo y se cayó por el acantilado directamente detrás de la H . Aunque Kothe no resultó herido, su coche y la letra H fueron destruidos. El Hollywood Sign Trust tiene otra versión, y dice que la H fue derribada por fuertes vientos a principios de 1944.

En 1949, la Cámara de Comercio de Hollywood inició un contrato con el Departamento de Parques de la Ciudad de Los Ángeles para reparar y reconstruir el cartel. El contrato estipulaba que «LAND» se quitara para deletrear «Hollywood» y así reflejara el distrito, en lugar de la urbanización «Hollywoodland». El Departamento de Parques dictó que toda la iluminación subsiguiente sería a expensas de la Cámara, por lo que ésta optó por no reemplazar las bombillas. El esfuerzo de 1949 le dio nueva vida, pero la estructura desprotegida de madera y chapa del cartel siguió deteriorándose. Para los años 70, la primera O se había astillado y roto, pareciéndose a una u minúscula, y la tercera O se había caído completamente, dejando el signo severamente deteriorado.

En 1978, en gran parte debido a la campaña pública de restauración del monumento por parte de Hugh Hefner, el fundador de la revista Playboy, la Cámara se propuso sustituir el cartel gravemente deteriorado por una estructura más permanente. Nueve donantes ofrecieron 27.777,77 dólares cada uno (con un total de 249.999,93 dólares) para patrocinar la sustitución de las letras, fabricadas esta vez de acero y apoyadas por columnas de idéntico material sobre una base de hormigón (véase la sección de donantes más abajo). Entre los donantes, además del mencionado Hefner estaban el cantante Andy Williams, el actor Gene Autry, Warner Bros Records y la cantante Alice Copper.

Las nuevas letras del cartel que podemos ver hoy tenían 45 pies (13,7 m) de alto y variaban de 31 a 39 pies (9,4 a 11,9 m) de ancho. La nueva versión del letrero fue revelada el 11 de noviembre de 1978, como culminación de un especial televisivo en vivo de la CBS que conmemoraba el 75 aniversario de la incorporación de Hollywood como ciudad. La restauración, donada por Bay Cal Commercial Painting, comenzó de nuevo en noviembre de 2005, cuando se despojó las letras de su base de metal y las volvieron a pintar de blanco.

En 2012, a petición de los residentes de Hollywood Hills, el concejal de la ciudad de Los Ángeles Tom LaBonge solicitó a GPS Garmin y Google Maps que redirigieran el tráfico lejos de las calles residenciales, que carecen de la infraestructura (por ejemplo, aparcamiento, baños, agua potable) para hacer frente a la gran afluencia de turistas, hacia dos zonas de observación designadas, el Observatorio Griffith y el Hollywood and Highland Center. El Hollywood Sign Trust, la organización sin fines de lucro que mantiene el cartel, también apoya estas dos plataformas de observación. Otros servicios de mapas, como Apple Maps y Bing Maps, han seguido el ejemplo. Sin embargo, esto es engañoso, ya que la caminata desde el Observatorio Griffith hasta el cartel puede llevar hasta dos horas y ambas ubicaciones están considerablemente más lejos de otros lugares de observación.

En cualquier caso, el lugar del Observatorio Griffith sigue siendo uno de los emplazamientos más seguros para admirar el cartel, ya que este se encuentra en un terreno escarpado y hay barreras para evitar el acceso no autorizado. En 2000, el Departamento de Policía de Los Ángeles instaló un sistema de seguridad con detección de movimiento y cámaras de circuito cerrado. Cualquier movimiento en las áreas restringidas marcadas activa una alarma que notifica a la policía.

A los ecologistas y conservacionistas les preocupaba la posibilidad de desarrollo inmobiliario en la zona. En abril de 2009, el Fideicomiso de Tierras Públicas (TPL) firmó una opción de compra de la propiedad de 138 acres (0,56 km 2 ) por un precio de 12,5 millones de dólares. El 11 de febrero de 2010, como parte de una campaña para ayudar a recaudar dinero y con el pleno apoyo tanto de la ciudad como del Hollywood Sign Trust, la organización cubrió cada letra del cartel con grandes pancartas que decían «SAVE THE PEAK». El 26 de abril de 2010, el Trust for Public Land anunció que había recaudado suficiente dinero, con el fundador de la revista Playboy Hugh Hefner dando de nuevo un paso adelante para donar los últimos 900.000 dólares. Hefner más tarde dio una donación adicional de 100.000 dólares. Después de la compra, la parcela se convirtió finalmente en una extensión del cercano Parque Griffith.

Todos sabemos la afición que tienen las películas de Hollywood por destruir cosas, y el cartel de Hollywood ha sido uno de los reconocibles elementos que más veces ha sido derribado, en películas como ‘Terremoto‘ (1974), ‘Independence Day‘ (1996), ‘El Día del Mañana‘ (2004), ‘10.5‘ (2004), ‘Terminator Salvation‘ (2009), ‘Sharknado‘ (2013), ‘San Andreas‘ (2015) y muchas más.

Otras películas dieron explicaciones ficticias para la eliminación de la parte original de ‘LAND’ del cartel. En la película de Steven Spielberg ‘1941‘ (1979), las letras de LAND son derribadas en un combate aéreo sobre Los Ángeles con el personaje de John Belushi. En ‘The Rocketeer‘ (1991) de Joe Johnston, el personaje interpretado por Timothy Dalton (una estrella de Hollywood que trabaja para los nazis) está a punto de salir de un zepelín que se estrella con una mochila propulsora defectuosa y sus últimas palabras son: «Siempre extrañaré a Hollywood». Luego salta del dirigible y se estrella contra la parte de LAND del cartel, destruyéndola.

Otros guiños a este icono de la cultura popular los podemos encontrar por ejemplo en las películas de ‘Shrek‘, donde el cartel de ‘Far Far Away’ se basa en el letrero de Hollywood, al igual que cartel de ‘Springfield’, en Los Simpson de Matt Groening.

El letrero aparece en los videojuegos ‘Grand Theft Auto: San Andreas’ y ‘Grand Theft Auto V’ como «VINEWOOD». En el videojuego ‘Far Cry 5′ , el letrero de «YES» se basa también en el letrero de Hollywood.

En septiembre de 1932, la actriz británica de 24 años Peg Entwistle se suicidó subiendo una escalera de mano de obra hasta la cima de la ‘H’ y saltando hacia la muerte. Sólo había aparecido en una película ‘Thirteen Women‘, estrenada tras su fallecimiento. Irónicamente, pocos días después de su muerte, llegó a casa de su padre una carta otorgándole un papel principal en una película, sobre una mujer al borde de la locura que termina suicidándose. Su cuerpo fue encontrado en la misma colina, bajo el cartel, junto a una nota de suicidio en su bolso.