Cuando el multimillonario petrolero y mecenas J. Paul Getty abrió la Villa Getty en 1974, puso a disposición del público su vasta colección de obras de arte clásicas y del Renacimiento. Aunque la colección fue recibida con críticas muy favorables, las opiniones sobre el edificio que las albergaba no fueron tan entusiastas. Getty creía firmemente que el arte del tipo de su colección no debía verse en un entorno de museo neutral o de estilo moderno, sino que estaba mejor servido por un edificio que evocara las tradiciones clásicas.
Para diseñar este museo contrató a los arquitectos Robert Langdon y Ernest Wilson, en consulta con Stephen Garrett y Norman Neuerburg, y crearon una re-imaginación de la Villa dei Papiri de Herculano, una villa romana enterrada en la erupción del Monte Vesubio en el 79 d.C. Como gran parte de la villa original permanece enterrada, Neuerburg buscó otras antiguas casas romanas para completar los detalles del nuevo diseño. El resultado es indudablemente grandioso: un edificio de dos pisos con un peristilo de 300 pies de largo de columnas dóricas y corintias que rodea un patio ajardinado con una piscina reflectante, plantas de estilo romano y estatuas de bronce.
Sus galerías interiores son igualmente opulentas, con finos acabados de piedra en las paredes y brillantes suelos de terrazo. Algunos críticos compararon el museo con ejemplos de la arquitectura mimética más grandiosa de Los Ángeles, desde Forest Lawn hasta Disneylandia, lamentando su falta de autenticidad y su visión arquitectónica retrógrada. Otros los consideraron un ejemplo de diseño populista, pero al público le encantó. Más de uno señaló la adecuación ambiental de este diseño mediterráneo para la ubicación de la costa del sur de California.
Entre 1997 y 2006, la Villa Getty fue objeto de una importante renovación por parte de los arquitectos Rodolfo Machado y Jorge Silvetti, viendo modificaciones en su plano de ubicación, paisajismo y edificios. El museo alberga la colección arqueológica, arte griego, romano y etrusco, mientras que el resto de la colección del Getty se encuentra ahora en el enorme Getty Center de Brentwood.
El museo de Getty Villa, que se encuentra en el número 17985 de la Pacific Coast Highway en el barrio de Pacific Palisades, puede visitarse todos los días (excepto los martes) de 10 de la mañana a 5 de la tarde. La entrada es gratuita.
